Appelée aussi Cordiérite, l’iolite présente des couleurs différentes, suivant les différents axes du cristal. C'est ce qu'on appelle le pléochroïsme: bleu violet d’un côté – presque comme un saphir –, clair comme de l’eau de source d’un autre et jaune miel, en surface.

C'est cette propriété très prononcée qui rendit l’iolite si précieuse aux Vikings. Ils se servaient de petits morceaux d’iolite comme des premiers filtres à polarisation pour déterminer la position exacte du soleil, et naviguer ainsi jusqu’au nouveau monde.

Le nom d’iolite vient du grec « ios » signifiant « violet ». L’iolite est en général d’un bleu rouge quand elle est taillée convenablement; elle a un reflet très doux qui la rend très attirante.

Les mines sont situées en Inde, au Sri Lanka, en Mozambique, au Zimbabwe et au Brésil. Il est probable que les Vikings en trouvèrent en Norvège et au Groenland.